“買辦”一詞，最明見於明代，原指採買者。及至清代，尤其在1757年實施廣州“一口通商”之後，廣州成為中國唯一對外貿易港，連同作為外港的澳門，充斥著一批中間人──“買辦”擔當中外商人之間的溝通角色。這些中間人因為通曉夷語，初時也擔當類似“通事”的翻譯角色，但他們也熟悉商情，隨着雙方交流增加，還負責為外商提供飲食、貿易、交接、報稅等服務。由於他們經常與外商接觸，清朝官員對買辦有嚴格控制，也利用他們來監管外商。買辦可分為夷商買辦和洋船買辦，其中具實力的買辦可進而成為“行商”之列。
鴉片戰爭後，外商積極在中國的通商口岸及內地開展商業活動，更加需要買辦的助力拓展商務。而買辦們往往以其累積的資本和營商經驗進行投資，形成新興資本家，並向近代“買辦”轉化。
參考資料：
汪敬虞：《試論近代中國的買辦階級》，載《歷史研究》，1990年第3期。
陳詩啟：《鴉片戰爭前的買辦和近代買辦階級的產生》，載陳詩啟：《從明代官手工業到中國近代海關史研究》，廈門大學出版社，2004年。
松浦章著，孔穎譯：《清代前期廣東與澳門的買辦》，載李慶新主編：《海交史研究》（第一輯），社會科學文獻出版社，2010年。
