鴉片傳入中國已有悠久的歷史，至少在明代已被當作藥材輸入，但數量不多。葡萄牙是最早向中國輸入鴉片的西方國家之一，至遲於1720年，葡萄牙人已從果阿、達曼等地向中國出口鴉片。隨着吸食鴉片的人數增加，鴉片貿易和走私的利潤日益龐大，葡萄牙人輸入鴉片的數量也大增，從1729年的200箱增至1767年的1,000箱，澳門成為鴉片貿易和走私的重要港口。英國人覬覦葡萄牙人壟斷在華鴉片販運，自18世紀下半葉開始與葡萄牙人爭奪澳門的鴉片貿易。隨着鴉片走私中心分別於18世紀末和19世紀20年代逐漸向黃埔及伶仃洋轉移，葡萄牙人對鴉片貿易的壟斷亦被打破，大批鴉片走私到澳門的倉庫貯藏，然後再經陸路或水路偷運到內地，據統計，從1798年至1839年間，英國人向中國出口鴉片達42萬箱，這數還未計葡萄牙人、美國人或其他國家的數量。

由於鴉片泛濫對中國社會構成極大威脅，更使國內的白銀外流，清廷早在1729年已頒布首個禁煙令，至18世紀末嘉慶年間更是嚴厲禁煙，1800年頒令嚴禁鴉片的進口、種植和吸食。1839年，道光皇帝派欽差大臣林則徐到廣州查禁鴉片走私，迫使外商把鴉片交出，然後在虎門銷毀。他又巡閱澳門查禁鴉片，申令居澳葡人不可再貯藏及售賣鴉片。次年，英國發動鴉片戰爭，並以清廷戰敗告終。

鴉片戰爭後，香港和澳門作為自由港，為鴉片走私提供更大的便利，經此走私到內地的鴉片量更加龐大。1858年，香港、澳門的鴉片對華貿易合法化，清廷設立由洋人稅務司專管的“洋關”來收徵鴉片稅，而葡萄牙人多次拒絕在澳門附近設關，使澳門再度成為鴉片走私貿易的港口。直到1887年，葡萄牙人為了得到清廷承認他們對澳門的管治權，最終同意在拱北設關收稅，也在澳門實行鴉片稅釐（鴉片正稅和鴉片釐金）並徵，使通過海關輸入的鴉片量大增，對澳門附近地區的鴉片走私活動起了一定的抑制作用。另外，澳葡政府也把本地鴉片加工納入專營承充中，以此賺取巨大的收入，當時最具勢力的澳門華商皆多次投得專營權。澳門的鴉片貿易一直延續到20世紀初期，由於國際壓力而終止這項逾兩個世紀的貿易。

苦力(Coolie)，指出賣體力為生的人。苦力貿易是專指葡萄牙、西班牙、荷蘭、英國等成批掠賣海外殖民地國家人口的一種貿易活動。葡萄牙人初到中國時，已經傳出他們拐買華人為奴，以至明清兩朝的官員在對葡萄牙人的規定中屢次申明嚴禁販買人口。不過，華人被販運出洋工作的情況仍然時有聽聞。

鴉片戰爭後，澳門的貿易港地位為香港所取代，卻成為苦力貿易的主要港口。19世紀上半葉，英、法等國先後在南美洲和西印度群島的殖民地上廢除奴隸貿易，與此同時，西方殖民國家急於開發其殖民地，因此，無論美洲還是東南亞等地都急需廉價的勞動人口，而中國所擁有的龐大人口，正好成為此等國家的目標。這些出洋華人主要是經親朋推薦，更多是被拐賣或因欠債而被迫出洋，他們會送到招工館內簽訂契約才可出洋，因此被稱為“契約工”。1860年，澳葡當局設立專管苦力貿易的監督官，並在澳門開設“招工館”，葡人稱之為“巴拉坑”(barracão)，華人謂之“豬仔館”，對被誘騙入館的人稱為“賣豬仔”。據統計，1866年，澳門有達40家招工館，到1873年時發展至300多家；1856至1873年間，澳門出口的華工苦力逾18萬人（未包括1861、1867年的數字）。這些出洋的苦力多數在外地過着非人的勞動生活，甚少能活着回鄉。

由於苦力貿易猖獗，英、法、德等國在1870年代向葡萄牙政府施壓，要求澳葡政府處理問題，最後由澳門總督歐美德(Almeida, Januário Correia de)下令禁止。

參考資料：
黃啓臣、鄭煒明：《澳門經濟四百年》，澳門基金會，1994年。
吳志良、楊允中主編：《澳門百科全書》，澳門基金會，2005年修訂版。
黃鴻釗：《駭人聽聞的澳門苦力貿易》，載《澳門研究》，第28期，2005年6月。
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郭衛東：《澳門歷史上的鴉片貿易問題》，載《文化雜誌》，第40、41期，2000年春、夏季刊。
馬光：《論近代澳門鴉片專營、貿易與禁煙問題》，載《澳門歷史研究》，第9期，2010年12月。